「年のせい」と片づけない筋肉の衰え

年齢を重ねると、筋肉が細くなり、力が出にくくなります。こうした変化は長く「年のせい」として受け止められてきました。しかし現在では、筋肉の量と機能が加速的に失われていく状態は、サルコペニアという一つの病気として扱われるようになっています。

2019年の総説は、サルコペニアを「筋肉の量と機能が加速的に失われていく、進行性で全身に及ぶ骨格筋の病気」と説明しています [2]。サルコペニアは、転倒、身体機能の低下、フレイル、死亡といった好ましくない結果の増加と関連します [2]。高齢者に多く見られますが、その時点の危険因子だけでなく、生涯を通じた遺伝や生活習慣の影響も受け、さまざまな病気に伴って中年期に起こることもあります [2]。

欧州の診断基準と、2018年の改訂

サルコペニアの定義を研究や臨床で共有するため、欧州の専門家グループ（European Working Group on Sarcopenia in Older People、EWGSOP）は2010年に定義を公表しました [1]。その後の約10年間の研究の蓄積を踏まえ、同グループは2018年に再び集まり、定義を改訂しました。これが EWGSOP2 と呼ばれる基準です [1]。

改訂の目的は、研究の設計や臨床での診断、そして最終的にはサルコペニアのある人へのケアの一貫性を高めることでした [1]。EWGSOP2 はサルコペニアを、生涯にわたって積み重なる筋肉の好ましくない変化に根ざした筋肉の病気（筋肉の機能不全）と位置づけ、高齢者に多いものの、より若い時期にも起こりうるとしています [1]。

筋肉の量より「筋力」を中心に

EWGSOP2 の大きな特徴は、筋力の低下をサルコペニアの中心的な特徴に据えたことです [1]。診断の考え方は次のように整理されています [1]。

  • 筋力の低下を、サルコペニアの鍵となる特徴として捉える
  • 筋肉の量や質の低下が確認されることで、診断を確定する
  • 診断が確定し、さらに身体機能（歩く速さなど）も低下していれば、重症のサルコペニアとみなす

あわせて、サルコペニアを見つけ出し、診断を確定し、重症度を判定するための臨床的な手順（アルゴリズム）が更新され、測定値の明確なカットオフ値も示されました [1]。筋肉の量の測定には専用の機器が必要な一方、筋力は比較的簡単に測れることから、筋力を入り口にすることで、より多くの人を早い段階で見つけやすくなると考えられます。

2019年の総説が示した研究課題

サルコペニアは、その病態についての知識を診断と治療の改善につなげることを目指して、さかんに研究されています [2]。とくに、病態を捉える指標（バイオマーカー）の開発、栄養面からの介入、そして筋力トレーニングの効果を高める薬の開発に関心が集まっています [2]。

2019年の総説は、人々が生涯を通じて実践できる効果的な予防の方法を考えることが最も重要な課題だと述べ、サルコペニアの診断・治療・予防は今後、日常の臨床の一部になっていくだろうとしています [2]。EWGSOP2 も、サルコペニアのリスクがある人を診る医療者に、早期の発見と治療につながる行動を促しています [1]。

老化研究のなかのサルコペニア

サルコペニアは、筋肉という一つの組織の問題であると同時に、転倒やフレイル、死亡と関連する点で、健康寿命に直結するテーマです。筋肉の量や力をどう保つかは、加齢に伴う変化への対策として、老化研究の中でも実践に近い問いの一つといえます。

宇宙での長期滞在でも、負荷がかからないことで筋肉の量と力が落ちることが知られています。原因や進み方は加齢とは異なりますが、筋肉を保つうえで負荷がいかに重要かを考える手がかりになります。宇宙での筋肉の変化は、宇宙での筋萎縮の記事で整理しています。本稿は一般的な科学解説であり、個別の医学的助言を行うものではありません。

まとめ

サルコペニアは、筋肉の量と機能が加速的に失われていく進行性の骨格筋の病気で、転倒、機能低下、フレイル、死亡と関連し、高齢者に多いものの中年期にも起こりえます [2]。2018年に改訂された欧州の基準 EWGSOP2 は、筋力の低下を中心的な特徴とし、筋肉の量や質の低下で診断を確定し、身体機能の低下で重症と判定する流れと、明確なカットオフ値を示しました [1]。バイオマーカー、栄養、筋力トレーニングを補う薬などの研究が進められ、生涯を通じた予防が重要な課題とされています [2]。

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