粘液層に棲む菌が注目された理由

腸の内側は、ムチンと呼ばれる糖タンパク質を主成分とする粘液の層で覆われています。この粘液層は、腸内細菌と腸の細胞とのあいだを隔てる緩衝帯の役割を果たしています。アッカーマンシア・ムシニフィラ（Akkermansia muciniphila）は、このムチンを栄養源として分解し、粘液層の近くに棲む腸内細菌です。

この菌が注目されるようになったのは、肥満や2型糖尿病の人やマウスで、腸内の存在量が少ない傾向が報告されてきたためです。2013年の研究では、高脂肪食で肥満にしたマウスでこの菌が減っていること、そして生きた菌を投与すると、高脂肪食による体脂肪の増加やインスリン抵抗性、脂肪組織の炎症などが改善し、薄くなった腸の粘液層が回復することが示されました [1]。菌が少ないことと代謝の悪化が並んで見られるだけでなく、菌を補う操作で代謝の指標が動いた点が、この研究の重要なところです。

なお、アッカーマンシアは味噌やヨーグルトのような発酵食品に含まれる菌ではなく、腸内に常在する菌です。本稿では、発酵食品の話とは区別して、腸内細菌を補う研究の一例として整理します。

殺菌しても働く：外膜タンパク質の発見

この分野の流れを変えたのが、2017年の報告です [2]。研究チームは、生きた菌の代わりに低温殺菌（パスツーリゼーション）した菌体をマウスに投与しても、肥満や糖代謝の指標が改善し、条件によっては生きた菌よりも効果が強く見られることを示しました。

さらに、菌の外膜にある Amuc_1100 と呼ばれるタンパク質を精製して投与するだけでも、菌体の効果の一部が再現されることが分かりました [2]。このタンパク質は、腸の細胞などが持つ自然免疫の受容体の一つ（TLR2）を介して作用し、腸のバリア機能の維持に関わると考えられています。低温殺菌の温度ではこのタンパク質が壊れずに残るため、殺菌した菌体でも働きうる、という説明です [2]。

生きた菌でなく、菌体やその成分が宿主に作用するという考え方は、ポストバイオティクスと呼ばれる領域に重なります。ポストバイオティクスの定義と、何が含まれるのかについては、ISAPPの定義を整理した記事で解説しています。

2019年のヒト試験：何が分かり、何が分からなかったか

マウスでの知見を受けて、2019年にはヒトでの探索的な試験が報告されました [3]。対象は、インスリン抵抗性のある過体重・肥満の成人で、生きた菌、低温殺菌した菌体、プラセボのいずれかを3か月間毎日摂取する群に無作為に割り付けられました。40人が登録し、試験を完了したのは32人です [3]。

主な結果は、低温殺菌した菌体を摂取した群で、プラセボ群と比べてインスリン感受性が改善し、血中インスリン濃度や総コレステロールが低下したことです [3]。体重はプラセボ群に比べて、体脂肪量と臀囲は開始時に比べて減少傾向を示しましたが、いずれも統計学的に有意ではありませんでした [3]。生きた菌、殺菌した菌体のいずれも、3か月の摂取で安全性に大きな問題は見られませんでした [3]。

この試験は、論文の題名にあるとおり「概念実証のための探索的研究」です。なお、研究チームの一部の著者は、アッカーマンシアの利用に関する特許出願の発明者であることを論文で開示しています [3]。体重も評価項目に含まれていましたが、人数は少なく期間も3か月と短いため、確かな減量効果や代謝疾患の予防効果を結論づけることはできません。インスリン感受性の改善は有望な手がかりですが、より大規模で長期の試験で再現されるかどうかが次の課題です。

安全性評価と「効果の評価」は別のもの

欧州食品安全機関（EFSA）は2021年、低温殺菌したアッカーマンシアの菌体について、新規食品としての安全性を評価しました [4]。

ここで混同してはいけないのは、この評価が「安全に食べられるか」を判断したものであって、「健康に効果があるか」を認めたものではない点です。新規食品としての安全性評価を受けたことと、代謝の改善や体重減少の効果がヒトで確立していることは、別の段階の話です。

長寿研究からどう読むか

腸の粘液層とバリア機能が保たれることは、腸内細菌の成分が本来触れるべきでない場所に届くのを防ぎ、低レベルの慢性的な炎症を抑えるうえで重要だと考えられています。加齢に伴う慢性炎症（インフラメイジング）や腸内細菌叢の変化は、老化研究の重要なテーマです。アッカーマンシアの研究は、腸のバリアと代謝をつなぐ具体的な分子の手がかりとして関心を集めています。

ただし、本稿で取り上げた研究は、アッカーマンシアの補充がヒトの老化を遅らせたり寿命を延ばしたりすることを示したものではありません。これらの研究から言えるのは、マウスでの機序研究が比較的厚く、ヒトでは小規模な探索的試験で代謝指標の改善が示唆された段階、ということです。特定の菌を補えば健康になるという単純な図式ではなく、どの成分が、どの経路で、どの程度の効果を持つのかを、ヒトで一つずつ確かめていく必要があります。腸内細菌を補う研究のエビデンスの読み方は、プロバイオティクスのエビデンス階層の記事でも整理しています。本稿は特定の製品の摂取を推奨するものではありません。

まとめ

アッカーマンシア・ムシニフィラは腸の粘液層に棲む腸内細菌で、肥満や代謝異常との関連から研究が進んできました [1]。マウスでは低温殺菌した菌体や外膜タンパク質 Amuc_1100 でも代謝の改善が見られ、生きた菌でなくても働きうることが示されました [2]。2019年のヒト試験では、低温殺菌した菌体の3か月の摂取でインスリン感受性の改善が観察されましたが、32人が完了した探索的研究で、体重などの減少は統計学的に有意ではありませんでした [3]。欧州では新規食品として安全性が評価されていますが、これは効果の評価ではありません [4]。長寿との関係はまだ仮説の段階です。

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